XVI в. явился началом становления капиталистической эры в передовых странах Европы, где шел процесс первоначального накопления капитала, возникала мануфактурная промышленность, складывались основные классы буржуазного общества. Происходили заметные изменения в идеологической жизни, связанные с утверждением идей Возрождения, гуманизма и рационализма. В конце XVI в. произошла первая в Европе победоносная буржуазная революция (Нидерланды, 1566–1609).

В России же продолжалось поступательное развитие феодализма, что во многом объясняется возможностями для его распространения как вширь (экстенсивных), так и вглубь (интенсивных). В XVI в. шло активное присоединение и освоение новых территорий. В политической сфере XVI в. характеризуется процессами укрепления и дальнейшей централизации государственной власти.

Российское централизованное государство сложилось и продолжало формироваться на базе дальнейшего развития феодальных отношений. Такой тип централизации неизбежно сопровождался внутренними конфликтами, принимавшими в условиях отсутствия гражданских свобод и неразвитости государственных институтов порой кровавые формы.

События рубежа XVI–XVII вв. получили, с легкой руки современников, название «Смутное время». Время лихолетья затронуло все стороны русской жизни: экономику, власть, внутреннюю и внешнюю политику, идеологию и нравственность. Причины смуты заключались в обострении социальных, сословных, династических и международных отношений в конце правления Ивана IV и при его преемниках.