Россия сохранила для своих потомков большое культурное наследие. Одна из важнейших составляющих отечественной культуры − загородные усадьбы с их искусством, архитектурой, бытом и укладом жизни. Усадьбы напоминали маленькие дворцы, сочетавшая жилые и хозяйственные постройки, сад и огород. Создать необыкновенно сказочный, гармоничный мир − главная задача любого усадебного строительства. Мир этот имел свои традиции, переходящие из поколения в поколение; особый стиль поведения домочадцев, стиль "житья".
Термин "усадьба" прослеживается, по крайней мере, с XVII века. Обычно владельцы старались выкупать поместья в собственность, которые таким образом становились вотчинами − наследственным земляным владением. Чаще всего в быту, в письмах любая усадьба, за исключением загородных дворов, именовалась деревней, вне зависимости от реального статуса населенного пункта, в котором она находилась. В обычной практике термином "усадьба" зачастую называли крестьянские дворы. В 1867 году в Словаре живого великорусского языка В.И. Даль определил усадьбу как "господский дом на селе, со всеми ухожами, садом и огородом", т.е. жилье и прилегающая к нему территория. Появление первых усадеб относится к далекому прошлому. Даже Москва на ранней стадии своего существования была всего лишь усадьбой. После того как она стала княжеской резиденцией, рядом с княжеским дворцом появились усадьбы придворных, которые первоначально не выходили за пределы кремлевских стен. Однако вскоре знать, которой стало там тесно, начала строить хоромы за пределами Москвы, захватывая новые территории в ее окрестностях. Так появились загородные дворы. Посещения владельцами своих загородных владений обычно были вызваны лишь проверкой хозяйственной деятельности управляющего, а иногда и желанием развлечься псовой или соколиной охотой. Поскольку жить вдали от городских укреплений было небезопасно, загородные усадьбы имели лишь лица, принадлежавшие к высшей знати, располагавшие средствами для того, чтобы содержать большое число вооруженных слуг, хотя и это спасало далеко не всегда, поскольку обычным делом были татарские набеги и буйства московских властителей. Поэтому ни одна древняя усадьба полностью не сохранилась, лишь от некоторых из них уцелели каменные церкви и господские дома.
"Жить в обществе − не значит, ничего не делать", − говорила Екатерина II. Эта крайне театрализованная жизнь была настоящим ежедневным общественным трудом. Праздничная придворная жизнь была необходима дворянину, как и служение в государевых войсках. Главная задача любого, пусть и "плохенького", усадебного строительства − создать идеальный мир, со своими ритуалами, нормами поведения, типом хозяйствования и особым времяпрепровождением. Усадебный мир создавался очень тщательно и подробно. В хорошей усадьбе всё должно быть продумано до мелочей. К примеру, жёлтый цвет усадебного дома, подобно золоту, демонстрировал богатство хозяина. Кровлю поддерживали белые (символ света) колонны. Серый цвет флигелей − это удаленность от деятельной жизни. А красный в неоштукатуренных хозяйственных постройках − наоборот, цвет жизни, деятельности. Всё это тонуло в зелени садов и парков − символе здоровья и радости. Этот идеальный мир, становясь значимым в усадебной символике, отгораживался от окружающего мира стенами, решетками, башнями, искусственными рвами−оврагами и прудами. Так постепенно идеальный мир обретал в усадьбе реальность. Около двух столетий жизнь дворянина начиналась в усадьбе, протекала в ней и часто заканчивалась здесь же. Жизненный круг делился не только временно, но и пространственно.
Жизнь в усадьбе, в начале XVIII века, разделилась на парадную и повседневную. Интеллектуальным и хозяйственным центром "вседневной" жизни усадьбы был мужской кабинет. Здесь всё было предназначено для уединенной работы. Модным считался кабинет в английском стиле. Кабинет хозяина усадьбы был предназначен также и для работы, поэтому основную роль в его интерьере играли книги. Помещики тщательно штудировали труды знаменитых архитекторов, ведь наряду с французским языком, архитектуру полагалось знать каждому образованному дворянину. Непременным атрибутом таких кабинетов являлись календари, содержащие советы на все случаи жизни.
В тихих усадебных кабинетах формировалась мода на чтение. Каждый уважающий себя дворянин должен был иметь небольшую, но полную библиотеку. Были некоторые книги, которые считались необходимыми для этих библиотек и находились почти в каждой. Они перечитывались по несколько раз всей семьёю. Например, в книжной коллекции обязательно должны следующие произведения: "Дон Кихот", "Робинзон−Крузо", "Деяния Петра Великого". Ломоносов, Сумароков и Херасков непременно были у тех, кто любил поэзию.
Ярким эпизодом в истории русской культуры стала жизнь дворянской усадьбы. Она вобрала в себя дух просвещения и стремление к экономическому благоденствию. Ею порождены замечательные архитектурные и садово−парковые ансамбли. В ее укладе, сочетавшем в себе черты патриархальности с утонченным европеизмом, важная роль принадлежала семье, традициям набожности, гостеприимству. Подъем усадебной культуры начался во второй половине XVIII в. и пришелся на периоды царствования от Екатерины II до Александра I.
Личность дворянина определила формирование усадебной культуры. Это был человек, настроенный независимо, гордый своим ясным пониманием действительности. Не случайно, что именно в этот период у дворянина развивается особо утонченное чувство природы, возникает потребность в систематическом чтении, вкус к изящным искусствам. По деревням заводятся богатейшие библиотеки, создаются домашние музеи произведений искусства. Усадьба из простого хозяйственного подворья превращается в художественно организованный ансамбль. К культурному портрету дворянина−создателя усадеб необходимо добавить такие черты, как увлечение театром и музыкой, чувство памяти, проявившееся в его церковном строительстве, устройстве мемориальных уголков парка, портретных галерей предков. Природное русское стремление к красоте, изяществу, в сочетании с использованием западных ценностей приводит к становлению особого образа жизни, в основе которого лежат исконно русские обычаи: гостеприимство, радушие, общительность.
Русские дворянские усадьбы − это целый мир. Он ушел от нас, но забыть его невозможно. В этом мире − прекрасные здания, скульптуры, картины, здесь родились многие знаменитые русские люди. Не зная мира русской усадьбы, нельзя узнать историю России.
